代人类就有“盖房子”的本能。鸟筑巢、兽筑窝，是求生之需要。随着农耕社会自给自足与技艺的进步，随着房屋结构的变化，人类对防水技术有了进一步要求，因此就有“蔽风雨、驱寒暑”的需要。所以防水技术的发展与人类文明和进步息息相关。
治水主要是避害，是以排为主。大禹治水三过家门而不入，既说明大禹为民治水的决心，同时也说明治水的难度。
堰水利工程距今已有2260多年，它经久不衰造福人民，其主要原因是天（水资源）、地（河势）与人（智慧）巧妙地融合，其成功奥秘是“乘势利导、因地制宜”的治水原则；它采取无坝引水，顺其自然，而非高筑坝，一味强调与“自然”对抗。
古建筑虽经千年仍巍然屹立，其奥妙之一就在于屋面工程做得好。传统的搭盖式黏土瓦（尤其是釉瓦），耐冰冻、抗腐蚀、伸缩自如；陡坡屋面排水畅通，不渗不漏。这些古人成功经验对行业今天研究防水仍有参考价值。
综上所述，古代防水虽基本上是求生存的需要，但也孕育着人类的文明与进步。
“推动”防水阶段
20世纪80年代以前，我国防水材料以沥青纸胎油毡为主。之后通过引进，借鉴国外先进设备与技术，我国的改性沥青防水卷材、合成高分子防水卷材及其他先进防水材料得到迅速发展。目前，我国防水材料已由沥青纸胎油毡一统天下的格局，发展成包括防水卷材、防水涂料、建筑密封材料、刚性防水材料、堵漏止水材料、瓦类防水材料等六大门类上千个规格品种，形成较完整的防水产品体系；防水范围已从屋面防水及地下防水，逐步延伸至更为广阔的领域；防水功能已从单纯防渗漏发展为防水与防腐蚀、防水与保温、防水与绿化、防水与环保等相结合。总之，我国目前已有的防水产品可满足不同功能、不同技术要求和各类防水工程的需求。
当前，防水材料多样化发展与多元化格局是一大趋势。不同防水材料与施工工法在实践中都在不断变化与改进。笔者认为，不要轻易用一个模式、一种材料、一种方法去套用不同建筑（或构筑）物、不同环境、不同气候条件下的防水工程；相互交叉与融合始终是防水技术发展的方向，“适用性”越来越被重视。特别是过分强调标准图、提倡这样或那样的结构形式，都经不起历史与时间的检验。
“主动”防水阶段
如今，行业要把完善防水功能、提高防水工程质量、服务客户要求，当作考虑问题和解决问题的出发点和落脚点。但在对外宣传中不宜将防水材料“神化”，也不能夸大（或异化）防水材料的功能。防水的作用或功能就是保护主体结构不受水的危害，延长建筑物或构筑物的使用年限，确保用户生活或生产的正常进行。总之，防水工程就是“防护工程”，对主体结构起“防护”作用。过去土木工程学会就办过一本杂志叫“防护工程”，笔者认为这是名符其实的定位。正如唐代大诗人杜甫在《茅屋为秋风所破歌》中所说的，“安得广厦千万间，大庇天下寒士尽欢颜”。这是每一个防水从业者应有的使命感。
从防水阶段来看，“创新”与“知识”是关键词。只有从建筑物或构筑物的整体入手，才能使防水工程得到准确定位；只有从设计构造入手，才能使防水层发挥应有的作用；只有从调查研究或用户亲身体验入手，才能感知工程成败与得失。为此有必要重申以下几点：
（1）要结合防水工程的特点、属性与防水机理要求，研究新的防水产品，解决防水材料与主体结构两张“皮”与层间的窜水问题；
（2）要根据产品特点与工程对象，选用科学的设计构造；
（3）要根据结构受力情况，选择相应的施工工艺，如地下室侧墙采用外防先贴或者外防后贴，这在软土地基安全先行的条件下必须认真考虑；
（4）要根据当地施工环境，制订保证工程质量措施，其中施工程序、施工条件和成品保护等至关重要；
（5）要加快防水施工机械化的研究和推广力度，同时要将检测渗漏的仪器作为攻关的重点。“机械化、数字化、网络化”是防水施工发展的方向，也是保证质量的基础。
